紀氏聽見這話微微一笑，接了衣裳裹起來交給卷碧，倒了釅茶來遞給丈夫，顏連章吃著熱茶長籲一口氣：“你看著哪個合適，依著我看，還是明湘好些。”

紀氏也不急著同他論道，自家也斟得茶來：“老爺吃過沒有，可要吃些湯面扁食去去饑？”顏連章同四五年前仿佛變了個模樣，酒席宴請一多，水酒把肚皮喝得漲起來，官服都松得幾松，可這宴上哪裏有什麽當饑的東西，回得家來又且餓了，聽見紀氏一說點點道：“肚裏頭空落落的，潮著難受，可有辣糊湯？”

卷碧聽見立時出去吩咐，她也跟著心驚一回，吩咐了八寶去要湯水，自家立在檐下，往喜姑姑屋子裏頭一瞧，無燈無火，知道她是往小香洲去了，兩邊一想就對上了號，舅太太的意思莫不是想把六姑娘說給表少爺？

卷碧頭一個想的就是妹妹采菽，采薇到這會還未嫁，采菽只怕是要允當大丫頭跟著過門去了，六姑娘待她好，她又是個實心眼子，先還曉得只盡心辦事，可跟得這些日子早把全付心思放到了六姑娘身上，這事兒可要不要透給她知道？

凝紅見卷碧立在檐下不進去，走過去拉了她一把：“姐姐怎麽在這兒立著，水汽多大，趕緊進去。”才說這一句就住了腳步：“可是老爺太太在說事兒？”見卷碧點頭，幹脆也不進去了，同她一道立在檐下聽雨聲。

紀氏吃得一口熱茶，把茶盅兒擱到矮桌上，心裏知道丈夫的打算，幾回透出意思來，可不就想著送一個進宮，明湘明洛年紀相仿，要挑也是從這兩個裏頭挑一個，如今黃氏開口要定親，這兩個在他心裏便都有了歸宿了。

明洛身材高挑五官艷麗，又是個活潑性子，顏連章這才打算著要把她送進宮去，旁的不說，光是長相就更易得著喜歡，明湘看著就軟團團的，進了宮哪裏出得了頭。

這兩個女兒的終身暫且不論，紀氏心裏頭，這樁事只有兩條路，要麽就是不應，這事兒就此完結；若是應下，嫁過去的人便只能是明沅，再無第二人選。

明湘太面明洛又太暴，一個是加了水的面團任人拿捏，一個是燎著火星的木碳遇著事就要跳，這兩個嫁過去，無事自然是好的，可若有事，便不是結親而是結仇了。

總歸是顏家女兒，紀氏既是姑母又是親家，黃氏擺明了不會叫兒媳婦好過的，真個鬧得不好看了，紀氏難道還能甩手不管？

明湘自不必說，她這個性子吃了委屈只怕也得咽下，她是軟了，失的又是誰的顏面？換了明洛更不行，若真吵到紀氏跟前，豈不難看？再說程夫人很喜歡明洛，若是顏連章碰著機緣再往上升一升，說不得便是配給嫡子。

於黃氏來說也是一樣，明湘明洛眼看著就能嫁了，她挑明沅就為著她年小，打的就是同親生兒子一同結親的心思，換一個人，她必不肯。

紀氏曉得丈夫要開這個口，早已經備好了說辭：“那頭的意思，是想叫舜英一意科考的，便不急著要他成親呢。”黃氏再荒唐也是娘家嫂嫂，她心裏那點打算再不能透給丈夫知道，紀氏尋著這個由頭，顏連章想一回竟點了頭。

“倒是這個道理，他若能考上去再好不過，成親晚些也沒什麽妨礙。”可既是晚些成親，家裏的女兒倒有些不上不下的意思了，明湘明洛一般年紀，再往下明沅又太小，顏連章皺皺眉頭：“你娘家的意思，是想說定明沅？”

“老太太喜歡她，她又是我身邊教養的，若不然也不提這話了。”紀氏輕飄飄一句，把這樁親事的難得說了出來，若不是她是紀家女，紀舜英的婚事也落不到顏家來。

“若是你娘家樂意，咱們也沒什麽不好的，暗暗敲定了就是，也不必宣揚出去，總歸是在你跟前長大的，又是嫁回你娘家去，界時妝奩厚上三分也就是了。”顏連章渾不在意，湯面還不曾吃上，便把事兒定了下來。

紀氏稱了心願，卷碧端了一碗鴨湯裙帶面來：“辣糊湯在急做，老爺先吃這個墊一墊。”顏連章拿了筷子，吹一口湯吃起來，紀氏挾一塊鴨脯子給他，自家陪吃了兩口小菜。

吃得湯面也不要辣糊湯了，摸了肚皮說要往外頭消食，紀氏送到門邊，知道丈夫的腳要往哪裏邁，可心裏竟半點酸澀都沒有了。

卷碧凝紅幾個丫頭看著她轉身，想也知道老爺該是往姨娘院子裏頭去了，紀氏卻一揮手：“給我拆了頭發，明兒的衣裳燙了不曾？”換過寢衣上床，半點兒也沒等顏連章的意思，蓋起被子還又多吩咐一聲：“明兒叫廚房給落月閣加幾個菜，鴨肉包子，豬油糖糕，再給蘇姨娘送個西瓜去。”

卷碧小心應了，吹了燈躺到鋪上，沒一會兒就聽見帳子裏頭睡著的人呼吸都輕緩下來，顯見得是睡著了，太太是越發不在乎老爺了，卷碧想得一回，又去想著要不要告訴采菽，也不知道喜姑姑說了沒有。

明沅第二日清早去請安，紀氏見著她只似平時，只道喜姑姑還不曾說，也不點破，招手叫幾個姑娘坐下：“你們大姐姐要往外頭開府了，算著日子怕跟曾外祖母的生辰碰到一處，兩處的賀禮都不能薄，大囡帶了妹妹們預備起來，咱們也是要過去暖房子的。”

匆忙忙用過飯，等顏連章出去，便叫門房套了車，帶了丫頭往紀家去了，挑賀禮是下午的事兒，上午還得看賬，明潼自回屋中去預備嫁妝，明洛拉了明沅往帳房走：“都叫你混過一個月了，你再不來，我們可苦呢。”

她跟明湘磕磕碰碰再沒好過，原來是明洛讓著她，如今她不肯讓了，兩個便再少說話，沈姑姑再怎麽也跟不到帳房裏去，學規矩的時候兩個彼此客氣，出得門明洛便不再搭理人，明湘張不開嘴，一天比一天還更疏遠了。

明沅也沒想到明洛這一口氣能憋這樣久，她自來沒有隔夜仇，哄上兩句說幾回好話，這事兒就該過去了，哪知道都十來日了，還存著氣。

明沅先是生病又是婚事，少有精力從中周旋，采薇卻知道一些，明沅問時便答：“姑娘且不知道，四姑娘如今在教袁家姑娘識字兒呢。”說到識字，連話音都飄上了天。

明沅一個頭兩個大，采薇鼻子裏頭哼哼一聲：“四姑娘可是大好人，見著誰都可憐，這菩薩性子呀”前邊說的輕飄飄，落後一句忽的下了重音：“往後有得苦頭吃。”采茵幾個掩了口一笑。

這話便太過了，明沅一皺眉，采薇便咽下去不再說，可她依舊忿忿然，得虧姑娘病一場，太太把四姑娘安排進小香洲原就是有讓姑娘幫襯著的意思在，那一個不撞南墻不回頭，若不是姑娘病了，少不得要一道擔了幹系。

明沅身邊的下人也過回神來了，借著由頭請宮裏出來的姑姑教規矩，哪裏為著明沅，分明是為著明湘，覺得明沅平白擔了虛名，本就有些替她不平，如今明湘又是這番行事，要說她糊塗，她心裏跟明鏡似的，要說她清楚，辦出來的事就沒一樁不落人眼。

“不是還有四姐姐在，作甚說的這樣可憐。”明沅才要去拉明湘，明洛在袖子底下暗暗掐她，眼睛一翻十分不樂意跟明湘說話，明沅還不及勸解，小蓮蓬就在花廊上等著：“請四姑娘五姑娘六姑娘的安，姑娘，姨娘請姑娘過去稍坐。”

若不是紀氏出得門去，蘇姨娘也不敢當面攔人，明沅只當她有事，松了明洛的手，明洛跺了下腳，看著明沅過去了，斜一眼明湘，自家往前走去。

蘇姨娘這裏每來一回就是一回變樣，她屋子裏頭的擺設愈發精致，桌上擺了幾樣花酥卷子，見著明沅來趕緊叫沏茶。

顏連章來的多了，紀氏便把她這裏的茶葉香料吃食點心俱都提得一等，顏連章如今也只在她這裏歇，蘇姨娘先是誠惶誠恐，恨不得縮了脖子不往紀氏跟前去顯眼，她吃過的苦頭一刻都不敢忘，哪裏知道紀氏竟轉了性子，竟變得愛叫她過去了。

還當面賞她東西，張姨娘的眼睛都快掉出來了，蘇姨娘自家知道，這些跟原來那些再不一樣，原來賞她東西，頗有些打發她的意思，她拿著那些張狂起來，如今得了這些她只壓著不敢用不敢穿，紀氏竟還讓丫頭直往針線房裏頭送，裁好了做出來，她也只得穿在身上。

此時她身上就是紀氏賞的杏色螺紋壓花衫子，頭上戴得金玉首飾，手腕上套了三五個鐲子，瞧著便知道是得寵愛的姨娘，此時她滿面喜色，臉上更添了艷色，一把拉了明沅：“我的姑娘，老爺昨兒說了，要給你定一份體面親事。”

她哪裏知道的詳細，顏連章在她這兒又吃了些酒，見她侍候的好，便漏了一句出來，說有一樁好親事，他已經定給了明沅，蘇姨娘再纏了問，他只說得一句，縣試府試第一，有了出身就定親。

蘇姨娘也知道些外頭的事，先還摸了心口跳，再問了年紀，喜不自勝，這樣的好親事，她怎麽不高興，百般用心侍候了，清早送得他出去，就想著要把女兒叫過來，伸手摸一摸她的臉頰：“真是菩薩保佑，便是折了我的壽數，也甘願了。”

她們兩個說著話，明漪在羅漢床上爬來爬去，她已經會走會叫人了，見著明沅來，立起來張手要抱，嘴裏還叫姐姐，明沅看著這一大一小肚裏有話也說不出來，又怕蘇姨娘宣揚出去，抱了明漪：“姨娘可不能往外頭去說，我前邊還有四姐姐五姐姐呢，得定準了才是真。”

她的意思簡單，蘇姨娘卻聽出些別的來，趕緊點了頭：“很是很是，可不能叫別個截了去。”明沅也不解釋，逗了明漪一會兒，教她背了兩句詩，明漪記性甚好，一個字一個字的蹦出來，很快一首就會了，只隔得會兒又混忘了個幹凈。

蘇姨娘心底這份歡喜沒處去說，見明沅倒坐的定，對著小蓮蓬嘆了一聲：“咱們姑娘就是太穩了。”這事兒也只有小蓮蓬知道，兩個都高興，再聽明沅一說，又都想起隔壁院子的來，可不是她最大，跳過她許了明沅，兩個還一個院子住，擡頭不見低頭見，往後還怎麽處？

這樣的事卻只能關了門偷樂，蘇姨娘心頭暢快，留了明沅吃飯，單叫廚房加了一道花籃鱸魚，一份鮮蓮子湯，再叫了一個荷葉蒸飯。

明沅陪著吃了些，明漪卻能吃，吃得一碗魚肉又吃了飯，蘇姨娘看看兩個女兒，抿了嘴兒笑個不住，明沅用了飯出來，還又叮嚀小蓮蓬一聲：“怕有變故的，再不許聲張，姨娘這兒托你看著些。”

竟叫她說著了，紀氏一大清早去了，回來的時候臉色直如寒霜，她進得門就先叫了喜姑姑來：“那事兒，你可跟六丫頭說了不曾？”

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